La capitale ed unica grande città Managua si trova nella parte occidentale del Paese, sulle sponde dell'omonimo lago; lungo il confine con l'Honduras si raggiungono le elevazioni maggiori, poco oltre i 2.000 metri d'altezza.
Il Nicaragua è suddiviso amministrativamente in 15 dipartimenti e nelle 2 regioni autonome della Costa Caraibica, le quali sono di gran lunga i 2 enti più estesi ed assieme costituiscono metà del territorio del Paese; il dipartimento della capitale Managua è invece quello con la maggior popolazione ed unico sopra il milione di abitanti.
La capitale Managua supera di poco il milione di abitanti, mentre tutte le altre città restano sotto la soglia delle duecentomila persone; quasi tutti i centri abitati principali si trovano a ridosso della costa sull'Oceano Pacifico oppure non eccessivamente distanti da Managua, con la parte orientale del Paese più scarsamente popolata.