La capitale Nouakchott, così come la seconda città del Paese, Nouadhibou, si trovano lungo la fascia costiera sull'Oceano Atlantico; il territorio è prevalentemente pianeggiante e non si superano mai i mille metri d'altezza.
Amministrativamente la Mauritania è suddivisa in 15 regioni, con la capitale Nouakchott che è ripartita fra nord, est e sud e costituisce 3 regioni in tutto; Tiris Zemmour ed Adrar, che occupano la zona centro-settentrionale del Paese, sono di gran lunga le due regioni più estese, dato che si spartiscono il 45% del territorio, mentre Nouakchott, considerandola tutta assieme come distretto della capitale, è l'unica regione oltre il milione di abitanti.
Soltanto due centri abitati superano i centomila abitanti, la capitale Nouakchott e Nouadhibou, posto più a nord; quasi tutte le altre cittadine si trovano nella parte meridionale del Paese, dove le condizioni ambientali sono leggermente più favorevoli rispetto al deserto del Sahara.